Traditionnellement utilisés sur les marae lors de cérémonies, notamment religieuses et dans toute la Polynésie, les pahu, tambours sur pied en bois, sont aujourd’hui en voie de disparition. Les raisons principales : l’apparition du plastique et l’oubli des méthodes de fabrication ancestrales.

S’il était à l’origine considéré comme l’un des instruments incontournables des orchestres traditionnels, le pahu a aujourd’hui perdu de sa splendeur. Avec l’apparition du to’ere notamment, il a été relégué au second rang et est de moins en mois utilisé. D’abord, ses techniques de frappe se perdent, ensuite, ses techniques d’attache traditionnelles s’oublient, enfin, le PVC maintenant utilisé pour le fabriquer fait cruellement concurrence à l’instrument originel, en bois.

Évolution du pahu

Au temps des anciens, le pahu était un instrument de pouvoir et avait une fonction sociale dans toute la Polynésie centrale, des îles Cook aux îles de la Société, en passant par les Australes, les Marquises, les Tuamotu et les Gambier. Il était utilisé pour annoncer un événement (une naissance, une intronisation…). Le son du pahu était associé au rythme du cœur et marquait ainsi les différents cycles de la vie. On en distinguait différents types : le pahu a te ari’i était le tambour du chef, le pahu rutu roa était réservé aux prêtres et le hau pahu nui était le tambour prestigieux de l’Alliance des peuples ma’ohi.

Sa fabrication était longue et fastidieuse. Il fallait creuser les troncs d’arbre à la main, cela nécessitait au moins 15 jours entiers de travail. Si quelque chanceux ont pu bénéficier de l’enseignement des techniques de fabrication ancestrales par les anciens, il est aujourd’hui bien difficile de trouver des personnes ressources encore capable de transmettre leurs connaissances.

Préserver et faire perdurer les savoir-faire ancestraux

L’apparition du PVC ne facilite pas le regain d’intérêt pour le pahu en bois. Il rentre inévitablement en compétition avec le pahu en plastique, plus léger, plus simple à travailler et moins coûteux. Même les plus vieux groupes y passent, car il est aussi plus facile à transporter. Mais renoncer aux pahu en bois tel qu’il était fabriqué par les anciens, c’est du même coup renoncer aux traditions, à une part de la culture polynésienne. C’est bien pour cela que certains inconditionnels souhaitent le remettre sur le devant de la scène, comme Coco Hotahota à l’occasion du concours « Rutu a Pahu », organisé à la fin du mois à la Maison de la Culture et le Centre des Métiers d’Art, qui, depuis quelques semaines, revalorise la fabrication des pahu en bois avec un nouvel atelier*.

Mais ces actions suffiront-elles à préserver le pahu en bois de la disparition dont il est aujourd’hui menacé ? Rien n’est moins sûr. Si Fabien Dinard, Directeur du Conservatoire Artistique, se réjouit que l’utilisation du pahu en bois soit obligatoire dans le concours « Rutu a Pahu », tel qu’il est précisé dans le règlement, et qu’il espère ainsi que la fabrication de l’instrument, sur du bois, sera remise au goût du jour, il n’en est pas moins conscient que ces tentatives pour redorer l’image oubliée du pahu traditionnel sont un pis-aller et risquent d’être vaines. « Le pahu en plastique présente indéniablement des avantages sur le pahu en bois. La plupart des joueurs passent aujourd’hui au PVC pour la bonne et simple raison qu’il est beaucoup plus léger à transporter, et c’est une donnée non négligeable quand il faut déménager tout un orchestre pour un spectacle ». Les plus jeunes générations ne sont par ailleurs pas assez sensibilisées, ni même concernées par la pérennisation de la tradition. La mondialisation fait son chemin. Ce faisant, c’est toute une culture qui risque d’être mise en péril. Les bâches de plastique sont incontestablement moins authentiques que des peaux de requins, de chèvre, ou de vache. Avis aux musiciens, soucieux de transmettre leur culture à leurs enfants.

Le pahu
Le pahu est un tambour en bois de cocotier, tamanu, pua ou miro. La membrane, traditionnellement en peau de requin tendue au sommet de la caisse par des cordelettes reliées à la base, était frappée avec les mains. C’était l’instrument incontournable des fêtes religieuses ou nationales. Le chef ou le roi disposait de son propre instrument et les battements du pahu résonnaient aussi sur les marae les jours de sacrifices. Certaines catégories de pahu pouvaient, dans l’ancien temps, être réservées à une personnalité ou un usage bien précis. Le plus connu reste le pahu ‘upa ‘upa, le tambour qui accompagne les danseurs.

Les avantages du Pahu en plastique
- Plus léger et donc plus facile à transporter
- Plus économique
- Plus simple à fabriquer. Même si aujourd’hui la tronçonneuse facilite incontestablement le travail d’évidage du bois, il n’en reste pas moins vrai que les tuyaux en PVC sont plus facilement exploitables.

* Voir rubrique « 10 question à » de ce numéro.

La diffusion des savoir-faire ancestraux constitue une part importante de la sauvegarde culturelle du pays. C’est dans cet esprit que Viri Taimana, Directeur du Centre des Métiers d’Art, a mis en place un nouveau module : un cours de fabrication de pahu à la méthode traditionnelle. Cet atelier, dirigé par Jean-Luc Depierre, permet aux jeunes artisans de l’établissement d’apprendre les techniques de confection d’antan.

D’où vous vient cet amour du bois ?
J’ai découvert le bois en Polynésie il y a 35 ans. Nous étions quelques amis qui nous y intéressions pour la construction de nos maisons. Plus tard, c’est grâce à la rencontre avec Papa Tuarae, un grand musicien, illustre joueur de pahu, que je me suis intéressé plus particulièrement à la fabrication des pahu.

Pourquoi cet intérêt pour les pahu ?
Vers la fin des années 70, le pahu avait presque disparu des orchestres qui accompagnaient les danseurs. Avec des amis, au sein du groupe pupu arioi, nous avons souhaité le faire sonner à nouveau. Symboliquement, le pahu, dans de nombreuses cultures du monde, est associé aux battements du cœur, qui est le premier son qui rythme la vie du bébé dans le ventre de sa maman. C’est le tempo de la vie. Ce qui est intéressant dans la conception d’un pahu, c’est que c’est tout à la fois un instrument de musique, une sculpture, et une seconde vie pour un tronc d’arbre.

Qu’est-ce qu’évoque le bois pour vous ?
C’est un cadeau, un matériau merveilleux, facile à travailler car l’on peut pratiquement tout faire avec. C’est un compagnon fantastique pour l’Homme. Il permet de construire sa maison, cuire sa nourriture, apporter ombrage et fraîcheur, confectionner ses meubles. Le bois est également un matériau renouvelable. Il est regrettable que les gens aient détourné leur regard de cette matière aussi noble et généreuse.

Existe-t-il beaucoup d’essence locale à travailler en Polynésie ?
Tous les bois ont une utilité, c’est sûr ! Il faut prendre le temps de les regarder et de les essayer. Le tulipier du Gabon, qui est classé « peste végétale » donne de très bons pahu. Bon nombre d’amoureux du bois l’emploient par ailleurs en lambris. Il n’y pas de mauvais bois. Le bois est là et nous attend.

Couper du bois pour le travail n’est-il pas incompatible avec le respect de l’environnement ?
Non, pas forcément. Très souvent, les bois qui sont utilisés sont des arbres tombés ou en fin de vie : c’est le bois mort qui intéresse l’artisan. Il y a assez de bois pour tous les artisans de Polynésie française ; ce qui ne doit pas pour autant empêcher le reboisement en essences de qualité.

Quelles sont les qualités requises pour travailler le bois ?
D’abord, il faut l’aimer ! Ensuite, il faut avoir des dispositions pour dessiner, imaginer, concevoir : c’est ce qui aboutit à développer l’intelligence manuelle, qui s’appuie sur la dextérité et le coup d’œil. Tous les jeunes hommes de ce pays la possèdent en eux, comme leurs aînés qui ont inventé, entre autres, la pirogue double, qui est encore aujourd’hui un des bateaux à voile les plus rapides de la planète.

Que vous inspirent les objets du patrimoine polynésien ?
La première fois que j’ai vu des objets du patrimoine polynésien c’était dans les catalogues des musés. C’était fantastique ! Ces objets sont très esthétiques avec des formes fluides et efficaces.

Aimez-vous partager votre savoir ?
Il est impératif de transmettre la connaissance que l’on nous a transmise, ainsi que l’expérience que l’on a acquise. C’est comme cela que l’on peut vraiment « élever » les jeunes, nos enfants. Je souhaite transmettre l’enseignement que j’ai reçu, particulièrement en matière de construction en bois. L’échange avec l’autre nous ouvre au partage et à la réception des connaissances.

Une phrase vous a-t-elle marqué dans votre vie ?
Voici ce que disait la grand-mère de ma femme, Mama Purau :
«_ ‘Aiu, ‘aita e pe’ape’a, tama’a maita’i, ta’oto maita’i ! » (« Mon enfant, ne te tracasse pas, mange bien et dort bien »). C’est tout un programme ! Dans ce merveilleux pays où l‘on ne peut pas mourir de faim, de soif, de froid ou de chaud, ne nous laissons pas entraîner dans des angoisses étrangères, mais travaillons pour assurer ce vaste projet.

Aujourd’hui, y a-t-il une maxime que vous aimez particulièrement ?
« Earth is the best address in the solar system », ce qui signifie « La Terre est la meilleure adresse du système solaire ».
Infos pratiques
Pour plus de renseignements sur les ateliers du Centre des Métiers d’Art, vous pouvez contacter l’établissement au 43 70 51, par fax au 43 03 06, ou par mail à l’adresse secretariat.cma@mail.pf.
L’accueil est ouvert du lundi au vendredi de 08h à 16h.